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Richard C. Lewontin, Eminent Geneticist With a Sharp Pen, morre aos 92
Ele demonstrou que as diferenças no DNA entre grupos de pessoas eram muito menores do que se acreditava originalmente. Ele também foi um notável oponente de aspectos da sociobiologia.
Richard C. Lewontin, amplamente considerado um dos mais brilhantes geneticistas da era moderna e um escritor prolífico, elegante e muitas vezes cáustico que condenou o uso fácil da genética e da biologia evolutiva para "explicar" a natureza humana, morreu no domingo em sua casa em Cambridge, Massachusetts. Ele tinha 92 anos.
Seu filho, Timothy, disse que a causa era desconhecida, mas que o Dr. Lewontin não comia há algum tempo.
Dr. Lewontin foi um pioneiro no estudo da variação genética entre humanos e outros animais. Aplicando insights da matemática e da biologia molecular, ele avançou radicalmente na compreensão dos cientistas sobre os mecanismos de mudança evolutiva e derrubou suposições antigas sobre as diferenças entre indivíduos, raças e espécies.
Um alegre gadfly, ele incansavelmente atacou shibboleths sobre a primazia do DNA sobre a criação, cultura e história na formação de comportamentos complexos.
Dr. Lewontin passou a maior parte de sua carreira na Universidade de Harvard. Muitos de seus alunos e colegas o consideravam com uma admiração que se inclinava para a reverência, descrevendo-o como igualmente dotado em abstrusas pesquisas quantitativas, redação popular e oratória; um estudioso da Renascença que falava francês fluentemente, escreveu tratados em italiano, trabalhou com Buckminster Fuller em suas cúpulas geodésicas e tocou música de câmara no clarinete com sua esposa pianista, Mary Jane. Ele também era um bombeiro voluntário e um marxista que se autodenominava que cortava sua própria madeira.
Nem todo mundo estava apaixonado pelo Dr. Lewontin. Ele entrou em conflito com outra eminência e luz literária em Harvard: Edward O. Wilson, um fundador da sociobiologia, o campo que busca rastrear as raízes do comportamento na evolução. O Dr. Lewontin considerava o Dr. Wilson um determinista genético ingênuo e certa vez o ridicularizou como um "cadáver no elevador".
Como os dois homens trabalhavam no mesmo prédio, os elevadores eram de fato um problema. “Se por acaso você estava em um elevador com Wilson e Lewontin juntos, foi uma viagem muito desconfortável”, disse Jerry Coyne, um biólogo evolucionário agora na Universidade de Chicago que estudou com o Dr. Lewontin. “Aqui estavam esses dois professores de Harvard que nem se olhavam.”
Na verdade, o Dr. Lewontin parecia saborear uma boa escaramuça intelectual de todos os que chegavam. Descrevendo sua experiência de estudar com o grande biólogo evolucionista Theodosius Dobzhansky, o Dr. Lewontin disse uma vez: “Ele e eu passamos três anos do meu doutorado. lutando uns com os outros. Ele gostou e eu gostei. ”
As farpas do Dr. Lewontin, entretanto, pareceram excessivamente duras, especialmente por sua posição altamente visível como um colaborador regular e estilisticamente irresistível para a The New York Review of Books e outras publicações de elite.
“Dick era um homem complicado”, escreveu a primatologista Sarah Blaffer Hrdy por e-mail, “generoso com seus alunos, grosseiramente injusto em suas críticas a Ed Wilson e ao então incipiente campo da sociobiologia”. Isso poderia ter menos a ver com especificações científicas, o Dr. Hrdy se perguntou, do que com a "velha competição homem-homem?" Ao que o Dr. Lewontin poderia muito bem ter puxado seu chapéu de bombeiro voluntário: Quando se trata da persistência do determinismo biológico, ele escreveu em 1994, assim que um incêndio foi extinto “pela corrente fria da razão crítica, outro apareceu a rua."
O Dr. Lewontin ganhou fama científica pela primeira vez em meados da década de 1960 pela pesquisa que conduziu com John Hubby na Universidade de Chicago, que revelou uma diversidade genética muito maior entre os membros da mesma espécie do que qualquer um havia suspeitado.
Esse trabalho derrubou as noções existentes de que a maioria das mutações genéticas são raras, prejudiciais e logo eliminadas do universo reprodutivo. As descobertas dos dois homens mostraram que, ao contrário, muitas formas ou alelos diferentes dos mesmos genes podem coexistir indefinidamente em populações selvagens de organismos, sejam moscas-das-frutas, tentilhões-zebra, minhocas ou zebras. A busca para entender as razões de toda essa variedade alélica, e para entender precisamente como ela é mantida ao longo do tempo, continua sendo um campo de pesquisa ativo e freqüentemente controverso hoje.
O renome científico do Dr. Lewontin se expandiu ainda mais em 1972, quando ele publicou uma análise inovadora da variabilidade genética em humanos. Seu relatório mostrou que, embora as pessoas possam diferir geneticamente umas das outras, o mesmo é menos verdadeiro para grupos ou raças humanas.
Usando o que agora contaria como marcadores genéticos relativamente grosseiros, como grupos sanguíneos, mas usando um banco de dados global significativo, o Dr. Lewontin e seus colegas de trabalho determinaram que grande parte da variabilidade genética humana, cerca de 85 por cento, poderia ser encontrada dentro de uma população de, digamos, asiáticos ou africanos, enquanto apenas 7 por cento da diversidade pode distinguir asiáticos de africanos de caucasianos.
“As pessoas esperavam encontrar muitas diferenças genéticas entre os grupos”, disse Andrew Berry, professor de Harvard que estudou com Lewontin. “Eles pensaram que asiáticos e africanos haviam estado isolados uns dos outros por tanto tempo que deviam ter adquirido todos os tipos de mutações sob medida”.
O Dr. Lewontin descobriu algo muito diferente: uma nítida falta de diferenças. Em um nível genético básico, asiáticos e africanos, bem como outros grupos raciais e étnicos, são notavelmente parecidos.
“A mensagem é que, apesar das diferenças superficiais que vemos entre os grupos - o formato do nariz, a cor do cabelo ou da pele, os humanos são incrivelmente semelhantes”, disse Berry. “Isso combina perfeitamente com o trabalho subsequente que mostrou que os humanos são uma espécie jovem que recentemente se irradiou para fora da África.”
Estudos subsequentes em profundidade de sequências de DNA geralmente confirmaram a notável homogeneidade genética em grande escala da humanidade que o estudo de Lewontin revelou há meio século.
O ativismo político do Dr. Lewontin cresceu paralelamente ao seu renome científico. Ele protestou vigorosamente contra a guerra do Vietnã e, em 1971, deixou a estimada Academia Nacional de Ciências, acusando a organização de patrocinar pesquisas militares secretas.
Ele entrou em confronto com Edward Teller, considerado o pai da bomba de hidrogênio, em uma reunião da Associação Americana para o Avanço da Ciência. Ele chamou o Dr. Teller de "um lacaio de poder" e ridicularizou sua noção de que a ciência é de alguma forma mais pura e nobre do que outras atividades e deve permanecer acima da briga. “A ciência é uma atividade social como ser um policial, um operário de fábrica ou um político”, disse Lewontin.
Ele não era fã do maciço Projeto Genoma Humano federal, que se propunha a mapear toda a sequência do DNA humano, e se opôs fortemente à noção de que o DNA é o “projeto” de um ser humano. Ele considerou o debate perpétuo sobre raça, QI e hereditariedade uma farsa irritante, uma recrudescência das noções de flexão nazista de eugenia e raças dominantes.
Até mesmo para começar a descobrir o grande papel que os genes desempenham na vida intelectual, ele disse, exigiria que um grande número de bebês recém-nascidos fosse criado em circunstâncias rigidamente controladas por cuidadores que não tinham ideia de onde os bebês vieram. “Não devemos nos surpreender que tal estudo não tenha sido feito”, acrescentou.
O Dr. Lewontin ficou maravilhado com a perniciosidade do sexismo, inclusive entre seus colegas supostamente nobres. “Ao falar para o público acadêmico sobre a determinação biológica do status social, tentei repetidamente a experiência de perguntar à multidão quantos acreditam que os negros são geneticamente inferiores aos brancos”, escreveu ele em 1994.
“Ninguém jamais levanta a mão”, ele continuou. “Quando eu então pergunto quantos acreditam que os homens são biologicamente superiores às mulheres em habilidades analíticas e matemáticas, sempre haverá alguns voluntários. Admitir publicamente o racismo biológico absoluto é um tabu estrito, mas a confissão de sexismo biológico é tolerada como uma tolice menor. ”
O Dr. Lewontin também criticou a visão adaptacionista da evolução - a ideia de que tudo o que vemos na natureza evoluiu por uma razão, que cabe aos biólogos adivinhar. Ele colaborou com um colega de Harvard, Stephen Jay Gould , em um famoso ensaio chamado “The Spandrels of San Marco and the Panglossian Paradigm: A Critique of the Adaptationist Program”.
Eles argumentaram que muitos traços aparentemente importantes podem ter surgido incidentalmente, o resultado de outras características que eles acompanham - assim como os spandrels, ou espaços acima dos arcos, na cúpula de San Marco não foram colocados lá para serem ricamente decorados, mas porque você não pode fazer uma cúpula sem spandrels. O Dr. Lewontin acabou ficando desencantado com o Dr. Gould, entretanto, pelo que ele via como a sede do Dr. Gould por celebridade.
Foi o rompimento do Dr. Lewontin com outro velho amigo, o Dr. Wilson, que se provou mais doloroso e duradouro. O Dr. Lewontin em 1975 atacou o blockbuster de 700 páginas do Dr. Wilson, "Sociobiology: A New Synthesis", como o trabalho de um "ideólogo" ocidental moderno e industrial. Inspirado por esta e outras críticas semelhantes, um grupo de manifestantes em uma reunião científica de 1978 despejou um balde d'água sobre a cabeça do Dr. Wilson.
A má vontade persistiu por muitos anos, mas amigos disseram que os dois homens haviam se reconciliado recentemente com um aperto de mão, chamando-se um ao outro de adversários dignos.
Mais recentemente, o Dr. Lewontin entrou no campo da psicologia evolutiva. “É uma perda de tempo”, disse ele. “Não conta como ciência para mim.” Uma das castanhas da disciplina é a noção de que os homens são inatamente propensos a se extraviar e espalharão sua semente com tantos parceiros jovens quanto possível. Embora reconhecendo que a anedota não é evidência, Dr. Lewontin disse, ele certamente não seguiu o script masculino do PE. Ele se casou com sua namorada do colégio, Mary Jane Christianson, aos 18 anos, almoçou com ela todos os dias, lia poesia com ela à noite, andava de mãos dadas com ela nos cinemas e morreu apenas três dias depois dela.
Além de seu filho Timothy, o Dr. Lewontin deixou três outros filhos, David, Stephen e James; sete netos; e um bisneto.
“Quero deixar clara minha própria atitude”, disse Lewontin em 2009. “Acho que a maioria das questões interessantes sobre o comportamento humano individual e social nunca será respondida. A espécie humana estará extinta antes que isso aconteça. ”
Richard Lewontin nasceu na cidade de Nova York em 29 de março de 1929, filho único de Max e Lilian Lewontin. Seu pai era um corretor de tecidos que conectava fábricas de roupas com fabricantes; sua mãe era dona de casa. Ele obteve o bacharelado em biologia em Harvard em 1951, um mestrado em estatística matemática na Columbia e um doutorado. na Columbia em 1954.
O Dr. Lewontin ocupou cargos docentes na North Carolina State University, na University of Rochester e na University of Chicago antes de se mudar para Harvard em 1973.
Ele tinha hábitos de vestir: “Calças cáqui, botas de trabalho, camisa de trabalho - em solidariedade com os trabalhadores”, disse Coyne. Ele tinha hábitos de princípio, principalmente de autoria: muitos cientistas seniores são listados como autores em relatórios de pesquisa feitos inteiramente por seus alunos, mas o Dr. Lewontin não quis saber disso. Se você não fez nada do trabalho, ele insistiu, você não leva nenhum crédito.
Cientistas de todo o mundo foram atraídos por ele. Eles se reuniam em seu laboratório em torno de uma velha mesa de conferência sob uma cabeça de alce montada e discutiam sobre genética populacional, teoria evolucionária legítima versus darwinismo, economia, política, história e a dívida que os cientistas universitários têm para com a sociedade que os alimentou .
Ele foi o autor de “Não é necessariamente assim: O sonho do genoma humano e outras ilusões” (2000) e “The Triple Helix: Gene, Organism, and Environment” (2000), entre outros livros, e ele amou escrevendo sua coluna para The New York Review of Books. Ele escreveu com facilidade e disse que nunca fez um segundo rascunho.
Mesmo assim, o Dr. Lewontin insistia que sua legitimidade como escritor baseava-se em suas contribuições científicas e que, no dia em que parasse de fazer ciência, pararia de escrever também. Em 2014, ele manteve sua palavra.
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